Podaljšanje človeške dolgoživosti: od terapije z matičnimi celicami do “vampirskega” zdravljenja

Seznam bolezni, ki jih je človeštvo uspelo premagati, je impresiven – v mnogih delih sveta so bili skoraj povsem odpravljeni otroška paraliza, tifus, ošpice, tetanus, rumena mrzlica, črne koze, davica in norice. Cepiva in močna zdravila so naši vrsti omogočile, da se borijo proti bakterijam, zajedalcem in virusom, ki nam grozijo, da nas bodo ubile.

Toda skozi zgodovino so ljudje trpeli zaradi stanja, ki mu še nihče ni uspel pobegniti – staranja. Ko postajamo starejši, naše celice prenehajo delati tako dobro kot prej in se lahko zlomijo, kar vodi do razmer, kot so rak, bolezni srca, artritis in Alzheimerjeva bolezen. Skupaj so s staranjem povezane bolezni odgovorne za 100.000 smrtnih žrtev na dan in po vsem svetu porabijo milijarde v poskusih umiriti njihov stalni pohod na naše telo.

Nekateri raziskovalci pa verjamejo, da morda razmišljamo o teh stanjih na napačen način. Pravijo, da bi morali začeti zdraviti staranje kot bolezen – tisto, ki jo je mogoče preprečiti in zdraviti. V nedavni epizodi BBC Tomorrow’s World podcasta, sva s kolegico Ellie Cosgrave govorila z nekaterimi tistimi, ki preiskujejo načine za upočasnitev in celo zaustavitev procesa staranja.

Njihovi upi so zasnovani na nedavnih odkritjih, ki kažejo, da biološko staranje lahko v celoti preprečimo in zdravimo. Z biološkega vidika telo stara z različnimi stopnjami glede na genetske in okoljske dejavnike. Majhne napake nastajajo v naši DNK in naše celice začenjajo razvijati napake, ki se lahko kopičijo v poškodbe tkiva. Obseg teh sprememb skozi čas lahko pomeni razliko med zdravo starostjo in tisto, vezano na dom in kronične bolezni.

Znanstveniki, ki upajo na to, se gibljejo na robu glavnega toka medicinske krajine. Toda zdaj obstajajo številni raziskovalni centri po vsem svetu, ki so opredelili načine za preprečevanje biološkega staranja kot prednostne naloge. Študije na živalih so pokazale, da je resnično mogoče dramatično podaljšati življenjsko dobo nekaterih vrst, kar daje upanje, da bi to bilo mogoče tudi pri ljudeh.

Pogosto zdravilo proti diabetesu, metformin, je lahko podaljšalo življenjsko dobo glodalcev. V začetku devetdesetih let je Cynthia Kenyon, zdaj podpredsednica raziskav staranja podjetja Calico Labs, ki ga je podpiral Google, pokazala, da so okrogli črvi lahko živeli šest tednov namesto naravnih treh, samo s spremembo ene črke njihove genetske kode.

V našem jutrišnjem podcastu o staranju nam bo Aubrey De Gray, ena vodilnih osebnosti v raziskavah človeške dolgoživosti, povedal, kako bi ljudje lahko dosegli podobno povečanje življenjske dobe. De Grey je glavni znanstveni delavec v eni kalifornijskih fundacij, ki se ukvarjajo z zdravim podaljševanjem človeške življenjske dobe. Pojasnjuje, da je njihov cilj razviti zbirko terapij za ljudi srednjih let in starejše ljudi, ki jih bodo zapuščali fizično in duševno enaki nekomu, staremu 30 let. “Seveda, ne da bi izbrisali njihove spomine”, dodaja.

De Grey pravi, da želijo “popraviti stvari, ki jih ne maramo glede sprememb, ki se zgodijo v starosti od 30 do 70 let”. Obstaja sedem bioloških dejavnikov, za katere De Gray trdi, da so odgovorni za celične poškodbe, ki spremljajo staranje in predstavljajo biološki temelj s staranjem povezanih bolezni.

Mednje spada, ko se celice v tkivu ne obnovijo dovolj hitro; ko se celice nekontrolirano podvojijo, kot se pojavlja pri raku; ko celice ne umrejo, ko bi morale, kar je še en problem pri raku; poškodbe mitohondrijev; kopičenje odpadnih proizvodov znotraj celice; odpadki, ki nastajajo izven celic; in ojačitev strukture mrežice zunaj celic, ki se imenuje zunajcelična matrica, ki omogoča, da se tkiva raztegnejo in upognejo.

De Grey in njegova ekipa so odkrili načine, kako se vsaki od teh težav lahko izognejo s pomočjo terapij, ki jih razvijajo.

“Popravek za prvo težavo, premalo celic, je terapija z matičnimi celicami,” pravi De Grey. To zagotavlja tkivo s svežo oskrbo mladih celic, ki nadomestijo tiste, ki umirajo med staranjem. Druge težave, na primer, ko celice ne umrejo, čeprav bi morale, lahko zahtevajo bolj zapletene rešitve.

“Načeloma bi lahko uporabili usmerjanje genov za uvedbo samomorilnih genov – genov, ki jih bodo celice izrazile, kar bo proizvedlo beljakovine, ki bodo preprosto ubile celico,” pravi De Grey. Trik tukaj pa bo inženiring genov na tak način, da bodo le izrazili smrtonosne beljakovine, če vzorci rasti celice delajo slabše kot dobro.

De Grey ne misli, da bo mogoče s temi pristopi popolnoma ustaviti staranje, vendar lahko bolnikom dajo še dodatnih 30 let življenja. Predvideva prihodnost, v kateri se starejšim omogočijo “tehnologije pomlajevanja”, da bi njihove celice spet postale takšne, kakršne so bile takrat, ko so bile v mladosti, in jim kupile dodaten čas. Ideja je, da se bo nekdo, ki se zdravi pri 60. letu starosti, biološko vrnil na 30. Ker pa terapije niso trajne, bodo njihove celice v naslednjih 30 letih ponovno postale stare 60 let.

Do takrat De Gray upa, da bi se lahko terapije ponovno uporabile kot “različica 2.0”, da bi iste posameznike ponovno pomlajšali v njihovih celicah. Kot rezultat, celice te osebe ne bi ponovno postale stare 60 let, dokler ne bodo stare približno 150 let.

Ampak, pri obravnavanju takšnih trditev je potrebna previdnost. Ni eksperimentalnih dokazov, ki bi pokazali, da bi se naša telesa odzvala na tovrstno “posodobitev programske opreme”. Podobno kot računalniki, s preveč posodobitvami, bi se naša telesa lahko ustavila.

Toda De Grey meni, da takšno razmišljanje zadržuje napredek tehnologije proti staranju. Problem, pravi, je, da kulturno sprejemamo staranje kot neizogibno in zato poskušamo znanost, ki skuša zaustaviti škodo, ki jo povzroča, odpraviti kot psevdoznanost.

In ni sam v tem, da verjame, da je bolezni, povezane s staranjem, mogoče zdraviti. Georg Church, genetik na medicinski šoli na Harvardu, nam je povedal, da medtem ko nekateri njegovi kolegi trdijo, da je veliko starostnih bolezni tako zapleteno, da jih preprosto ni mogoče zdraviti, meni, da je takšno mišljenje nepravilno.

“Če lahko nadzirate okolje in genetiko, lahko dobite ljudi, ki živijo mladostno zdravo življenje, ki preživijo veliko dlje kot drugi,” pravi Church. “V industrializiranih državah je večina bolezni posledica bolezni, povezanih s starostjo, in menim, da se tudi njih lahko obvlada.”

Med najpomembnejšimi pristopi za povečanje dolgoživosti je grozljivo zveneči postopek, ki je splošno znan kot “vampirsko zdravljenje”. Bolniki z demenco, ki so dobivali transfuzijo krvne plazme od mlajših darovalcev, starih od 18 do 30 let, so pokazali znake izboljšanja v nedavni raziskavi. Bolniki z zgodnjo obliko Alzheimerjeve bolezni so ponovno pridobili sposobnost, da so se umivali in oblačili sami, ali opravljali gospodinjska opravila.

Medtem ko so eksperimenti še vedno v teku, eden ameriških start – upov, imenovan Ambrosia, starejšim strankam že ponuja transfuzijo krvi od donatorjev, starih od 16 do 25 let, za 8.000 $ (5.985 £) na zdravljenje. Družba pravi, da lahko te transfuzije povečajo učinkovitost letargičnih celic starejših ljudi in prav tako trdi, da so izboljšale stanje zgodnjega pojava Alzheimerja pri bolniku in da so lasje 60-letnega starejšega bolnika potemneli. Njihove raziskave pa še niso objavljene v znanstvenih publikacijah, predvsem zaradi kritik, da niso upoštevale učinka placeba.

Vendar pa obstajajo nekatere študije na živalih, ki nakazujejo, da bi lahko obstajala biološka osnova za učinke teh zdravljenj. V letu 2013 je študija raziskovalcev na Inštitutu za matične celice Harvard pokazala, da se mišična moč miši lahko izboljša s faktorjem rasti, najdenim v mladi krvi, imenovanim GDF11, čeprav ugotovitev ni bilo mogoče ponoviti. BBC Future je že preučil nekatere druge pristope pri živalih, ki bi lahko pripeljale do daljšega življenja. Medtem nekateri drugi pravijo, da je ključ do dolgoživosti tako preprost, kot zmanjšanje količine kalorij, ki jih porabite v enem dnevu.

Kaj pa dejansko “zdravljenje” smrti? Že dolgo obstajajo predlogi, da bi to lahko storili s kriogenskim zamrzovanjem možganov ali telesa človeka takoj po smrti, zato da jih je mogoče pozneje obnoviti, ko bi tehnologija dovolj napredovala. Številna podjetja kot je Alcor Life Extension Fundation bogatim strankam ponujajo možnost, da na ta način ohranijo svoje telo. Vendar do danes nobena od njihovih strank ni vstala iz njihovih ledenih enot za shranjevanje.

Drugi, kot je Ray Kurzweil, teoretik singularnosti in vodilni inženir v Googlu, so se zavzemali za “nalaganje uma” kot način za doseganje (vsaj digitalne) nesmrtnosti.

Te nerodne zamisli, ki se zdijo bolj podobne znanstveni fikciji kot realnosti, je enostavno združiti z delom v laboratoriju De Greya in drugih. Ampak ne glede na to, kako bomo to dosegli, nam bo podaljševanje človeških življenj za več desetletij ali celo stotine let prineslo nekaj težkih družbenih zagat. Kot je BBC preučila prej, bi lahko prišlo do velikih družbenih vplivov, če vsi začnemo živeti dlje. Obstajajo nekateri, ki se bojijo, da bi večja življenjska doba lahko privedla do pretiranega povečanja populacije in dvomijo, da bi naš planet lahko podprl take številke.

De Gray sam pravi, da se pogosto sprašuje, ali bi lahko bogati tirani zlorabljali tehnologije, na katerih dela, da bi si podaljšali življenjsko dobo, medtem ko se drugi vprašujejo, če nas bo nenehno podaljševanje življenjske dobe pričelo dolgočasiti.

Za takšna vprašanja ima malo časa in verjame, da bodo druge tehnologije – kot so umetno meso, razsoljevanje, sončna energija in drugi obnovljivi viri – povečali nosilnost planeta, kar bo večim ljudem omogočilo daljše življenje. Toda to utemeljevanje je odvisno od negotovih tehnoloških popravkov, za katere ni gotovo, če ne bodo prinesli več trpljenja kot dobrega.

Kljub temu, če bi zaskrbljenost, kot je ta, paralizirala zgodnje pionirje cepljenja in antibiotikov, bi bilo malo verjetno, da bi mnogi od nas danes pričakovali, da bodo živeli veliko več kot 40 let. Napredek v medicini v zadnjih dveh stoletjih nas je naučil, da imamo moč, da premagamo bolezni, ki nas prizadenejo. Morda, če uporabimo same sebe, lahko tudi premagamo staranje.